相传天竺国（古印度）有一神鸟，满五百岁后集香木自焚，后死而复生，不再死，此鸟即百鸟之王——凤凰。因湘西南有一神山酷似展翅的凤凰，故取地名凤凰。它本不应该落在湘西南这僻远的苗疆，历史的风尘掩盖了它的真实面容，重叠的山峦阻挡了它的千古绝唱。但正因如此，在它突然显现的那一刻，让世人所惊叹。凤凰古称镇竿，后改为沱江镇，明、清时期在这里设厅、政、道、府为湘西的政治，军事中心。现有的凤凰古城是中国的历史文化名城，被誉为“梦里的故乡”、“远去的家园”、“中国最美丽的小城”。
凤凰之美，美在人文。一千多年的凤凰古城一直被视为湘西的边陲重镇，并遂渐成为兵家的必争之地。这样凤凰成了一个如沈从文所述的“地方居民不过五六千，驻防各处的地方正规军却的七千”的胜景。由于大量的军队涌入凤凰，各地区的文化也相继进入凤凰，各地文化相互融合，重新排列，熔为一体，这就是独俱一格的凤凰多缘文化。
